‘Door de eeuwen heen heb ik maar één echte verbinding gezien tussen de volkeren, tussen de culturen en dat is namelijk kunst’.  Nee, beste lezer, dit zijn niet onze profetische woorden, ze komen uit de pen van Adriaan Raemdonck, de man die galerie De Zwarte Panter oprichtte en nog steeds belichaamt. 

Op 5 december 1968 nam de galerie haar start in een voormalig  bordeel op de hoek van de Wisselstraat met de Oude beurs. Adriaan kon dat pand in het historisch centrum voor een spotprijs huren aangezien het zich in een erbarmelijke staat bevond. Toen de wijk ten prooi viel aan de afbraakwoede bij de herinrichting van het centrum in de jaren ’70, werd het pand zo’n twee jaar later gesloopt en moest Adriaan op zoek naar een nieuwe locatie. Die werd gevonden in de kapel van het vroegere Sint-Julianusgasthuis in de Hoogstraat, eigendom van het O.C.M.W. van Antwerpen. Dit historisch gebouw was een van de eerste liefdadigheidsinstellingen van onze stad, opgericht door enkele weldoeners in het jaar 1303.  Die deden dat niet zomaar onvoorwaardelijk. Ze hoopten er als compensatie een beter plaatsje in de hemel mee te bemachtigen. In de Middeleeuwen bood het gasthuis een warm onthaal aan arme reizigers. Zij mochten er maximaal drie nachten gratis verblijven. De heilige Julianus, patroonheilige van reizigers en pelgrims, zou dit initiatief enorm toegejuicht hebben.

Vandaag bestaat de Zwarte Panter meer dan een halve eeuw en wordt het nog steeds met evenveel energie gerund door Adriaan. De galerie heeft al meer dan zeshonderd tentoonstellingen en tientallen boekvoorstellingen, film- en concertavonden op de teller. Ze is uitgegroeid tot dé ontmoetingsplaats voor kunstenaars uit diverse disciplines, waardoor er een kunstzinnige kruisbestuiving ontstaat. Maar net zo goed is het een laagdrempelige plek waar iedereen achteloos kan binnenwandelen. Soms doen mensen dat gewoon om wat uit te rusten of om tijdens het flaneren hun ijsje te eten bijvoorbeeld. Zo nemen ze er een kijkje en laten zich verrassen door de magnetische aantrekkingskracht van deze plek met haar meer dan vijfhonderd jaar oude kapel, die nu gevuld is met kleurrijke hedendaagse doeken. Het heden en het verleden hebben mekaar hier gevonden. 

De liefhebbers van hedendaagse kunst kunnen trouwens heel binnenkort hun hart ophalen in Antwerp expo.  Daar heeft namelijk,  van 15 tot 18 december, de Contempory Art fair plaats. Uiteraard zal daar de Zwarte Panter niet ontbreken. 

Meer info: https://www.art-antwerp.com/en/