Op bedevaart gaan, ook wel ‘pelgrimeren’ genoemd, is iets van alle tijden. Van de honderden pelgrimsbestemmingen blijven toch het Heilig Land, Rome en Santiago de Compostella de toppers. De motivatie van deze pelgrims was vroeger louter religieus : bidden, verering, boete doen of vergiffenis vragen. Bij de moderne pelgrim is deze religieuze inslag soms nog aanwezig maar lang niet altijd. Sommigen zoeken de sportieve uitdaging op, anderen gaan dan weer voor de sociale verrijking. Maar net zo goed kan iemand gewoon wat afstand willen nemen van de dagelijkse problemen om te ontdekken wat belangrijk is voor hem of haar.

Vier pelgrimsroutes doorkruisen ons Vlaamse Land. Het is de via Brabantica die Antwerpen aandoet. In onze straten wijzen 13 bronzen schelpen op de grond pelgrims de weg naar de voor hen interessante plaatsen. De tocht start bij de Sint-Jacobskerk, Santiago is namelijk Spaans voor Sint-Jacob.  De schelpen loodsen de wandelaars verder via de Sint-Carolus Borromeuskerk, de Sint-Pauluskerk (ooit de thuiskerk voor Jeruzalem pelgrims) en de Kathedraal, naar het Sint-Julianusgasthuis, een 7 eeuwen oude pelgrimsherberg  aan het Sint-Jansvliet.

De sleutel van dit gasthuis kan de pelgrim afhalen bij de toeristisch dienst in het Steen. Daar doen ze een kleine controle of je als pelgrim werd geregistreerd bij een van de erkende genootschappen. Dat hoeft niet per definitie het Compostellagenootschap te zijn, hoewel het deze vereniging is die het beheer van dit gasthuis doet. Ook pelgrims naar Rome, Fatima of andere heilige plaatsen zijn er welkom. Als erkende pelgrim moet je dus lid zijn van één van deze genootschappen. Vooraleer je de wandelschoenen aantrekt vraag je dus tijdig een stempelboekje aan, dat je gratis wordt toegezonden. Met dit boekje krijg je toegang tot de talrijke slaapvoorzieningen voor pelgrims. Onderweg naar Santiago de Compostella zijn er honderden dergelijke ‘albergues’ (of herbergen) waar voordelig kan overnacht worden. Het Antwerpse Sint-Julianusgasthuis is er één van en je kan er maximaal 1 nacht verblijven mits voorlegging van jouw stempelboekje. Op voorhand reserveren is niet nodig. Er zijn 2 stapelbedden beschikbaar en deze kunnen, indien nodig, nog aangevuld worden met 2 veldbedden. Onze Antwerpse pelgrimherberg is heel het jaar open en de overnachting kost je slechts 7 euro per persoon. Gemiddeld zijn er zo een 40-tal dagen per jaar gasten aanwezig. 

Pelgrims zijn dus nog steeds meer dan welkom in ons Historisch Centrum.